Главный редактор журнала «Звезда»
Родился в Ленинграде в семье литераторов. После службы в армии Яков Гордин в 1957 году поступил на филологический факультет Ленинградского университета, тогда же начал писать стихи. Через два года он перевелся на заочное отделение, закончил курсы техников-геофизиков при НИИ геологии Арктики и пять лет работал в геологии, участвовал в экспедиции в Верхоянье (Северная Якутия).
Из университета ушел с четвертого курса в 1961 году. С середины 1960-х годов он начал выступать как критик («Вопросы литературы», «Новый мир»), в 1964 году была опубликована историческая пьеса о декабристах - «Мятеж безоружных», а в 1967 году Ленинградский ТЮЗ поставил трагикомедию «Вашу голову, император!». Первая книга стихов «Пространство» вышла в 1972 году. Основным жанром творчества с середины 1970-х гг. является историческая беллетристика с прочной документальной основой, а также эссеистика на исторические темы.
Удостоен премии «Северная Пальмира» (2000) и Царскосельской художественной премии (2001).